Juste devant le Monastère des Hiéronymites, la Praça do Império est située sur un terrain autrefois occupé par le Tage et dont le lit a quelque peu été modifié par les secousses du Tremblement de Terre de 1755.
Cette large place fut pensée et dessinée pour accueillir l’exposition du Monde Portugais en 1940. Cet évènement fut utilisé par le régime salazariste comme forme de propagande pour affirmer et asseoir la puissance du Portugal multi continentale et faire revivre dans l'inconscient collectif l'ère d'or des découvertes, alors que l'Europe s'engouffrait dans les horreurs de la Deuxième Guerre Mondiale.
Telle une exposition universelle, cette exposition du Monde portugais célébra le 500ème anniversaire de la mort de l'instigateur de l'épopée portugaise, le Prince Henri le Navigateur, que l'on retrouve à la proue du Monument aux Découvertes, sur la place face au fleuve. Sur cette immense place, on reçut et on arbora alors les richesses provenant des territoires portugais d'Afrique , d'Asie et d'Extrême Orient.
Les éléments urbanistiques et la statuaire de la place ne manquent pas d’évoquer d'ailleurs d'autres constructions érigées à la même époque par d’autres régimes autoritaires à travers l'Europe. La Praça do Império dispose d'une fontaine centrale arborant les écussons et les armes des provinces et régions portugaises d'outre-mer, et elle est communément appelée par les lisboètes "fonte luminosa" à cause de son éclairage nocturne quelque peu fantaisiste.
Cette vaste place ouverte sur le Tage s'est vue doter en 1994 d'un nouvel élément: le Centre Culturel de Belém. Dû à une localisation privilégiée au centre des monuments portugais les plus emblématiques, la place de l'Empire est très souvent le théâtre de cérémonies officielles telles que les parades militaires du 10 Juin, jour célébrant le poète Camões et fête nationale portugaise.
